Autora: Ana Muñoz

¿Qué son los antioxidantes?

Los antioxidantes son sustancias que pueden proteger a las células contra el daño causado por las moléculas inestables conocidas como radicales libres. El daño provocado por los radicales libres puede dar lugar a un cáncer. Los antioxidantes interactúan con los radicales libres y los estabilizan, pudiendo evitar parte del daño que los radicales libres pueden causar. Ejemplos de antioxidantes incluyen: beta caroteno, licopeno, vitaminas C, E, y A, y otras sustancias.

Los antioxidantes sirven para evitar o controlar la oxidación. La oxidación se produce durante el proceso de producción de energía dentro de las células y tiene como resultado la creación de radicales libres, que son moléculas inestables que pueden dañar el ADN celular y diversos tejidos.

Cuando cortas una manzana, verás al poco tiempo como el trozo cortado adquiere un color marrón, al interactuar con el oxígeno. Esto es un ejemplo de oxidación. No obstante, si le echas zumo de limón al trozo recién cortado, verás que tarda más tiempo en ponerse de color marrón, debido a que los antioxidantes del zumo de limón (vitamina C y bioflavonoides) producen un efecto protector. En nuestros cuerpos suceden reacciones similares continuamente.

Además de los radicales libres formados durante el proceso de producción de energía en nuestro cuerpo, estamos también expuestos a otras fuentes de radicales libres, como el humo, el sol, los metales tóxicos, ciertos medicamentos, tabaco, alcohol, alimentos fritos y alimentos con alto contenido en grasa. Los atletas también producen una mayor cantidad de radicales libres durante el ejercicio.

Los antioxidantes neutralizan los radicales libres y mejoran el funcionamiento del sistema inmunitario.

¿Pueden los antioxidantes prevenir el cáncer?

Las múltiples evidencias procedentes de estudios químicos, de cultivo celular y con animales, indican que es muy probable que los antioxidantes puedan retardar o prevenir el desarrollo del cáncer. Sin embargo, la información de experimentos clínicos recientes no es muy clara. En los últimos años, las investigaciones a gran escala, mostraron conclusiones contradictorias.

¿Qué mostraron las investigaciones a gran escala anteriores?

Cinco experimentos clínicos publicados en los años 90 obtuvieron conclusiones diferentes sobre el efecto de los antioxidantes en el cáncer. Los estudios examinaron el efecto del beta caroteno y de otros antioxidantes en el cáncer en diversos grupos de personas. No obstante, el beta caroteno parecía tener efectos diferentes en función del grupo de pacientes.

Las conclusiones de cada estudio son las siguientes:

El primer estudio a gran escala sobre los antioxidantes y el riesgo de cáncer fue un estudio chino publicado en 1993. Este estudio investigó el efecto sobre el cáncer de una combinación de beta caroteno, vitamina E, y selenio en hombres y mujeres chinos sanos con un alto riesgo de padecer cáncer gástrico. El estudio mostró que una combinación de beta caroteno, vitamina E y selenio reducía significativamente la incidencia de cáncer gástrico y de cáncer en general. (1)

Un estudio hecho en 1994 investigó el efecto de la vitamina E y el beta caroteno. Los resultados mostraron que los índices de cáncer de pulmón de hombres fumadores finlandeses aumentó perceptiblemente con el beta caroteno y no se vio afectado por la vitamina E. (2)

Otro estudio realizado en 1994 con betacaroteno y retinol (vitamina A) mostró también un posible aumento en el cáncer de pulmón asociado a los antioxidantes.(3)

Un estudio realizado en 1996 no encontró ningún cambio en la incidencia de cáncer asociada al beta caroteno y a la aspirina tomados por médicos de sexo masculino estadounidenses.

Un estudio realizado en 1999 investigó los efectos de la vitamina E y el beta caroteno en la prevención del cáncer y de la enfermedad cardiovascular en mujeres mayores de 45 años. Entre mujeres sanas, no parecía producirse ningún daño ni beneficio con los suplementos de beta caroteno.

¿Cómo pueden los antioxidantes prevenir el cáncer?

Los antioxidantes neutralizan los radicales libres. Los radicales libres son moléculas con capas de electrones incompletas que las hacen más reactivas químicamente. La exposición a diversos factores ambientales, incluyendo el humo del tabaco y la radiación, puede conducir también a la formación de radicales libres. En los seres humanos, la forma más común de radicales libres es el oxígeno. Cuando una molécula del oxígeno (O2) se carga eléctricamente o se "radicaliza", intenta robar electrones de otras moléculas, causando daño al ADN y a otras moléculas. Con el tiempo, esos daños pueden llegar a ser irreversibles y provocar enfermedades, incluyendo el cáncer. Los antioxidantes se describen a menudo como "absorbiendo" los radicales libres, lo cual significa que neutralizan la carga eléctrica y evitan que el radical libre tome electrones de otras moléculas.

¿Qué alimentos son ricos en antioxidantes?

Los antioxidantes son abundantes en frutas y verduras, así como en otros alimentos incluyendo frutos secos, cereales y algunas carnes, pollo y pescado. La siguiente lista describe alimentos comunes ricos en antioxidantes:

El beta caroteno se encuentra en muchos alimentos de color anaranjado, como los boniatos, zanahorias, melón, calabaza, albaricoques, calabaza, y mangos. Algunos vegetales de hojas abundantes como espinaca, repollo y coliflor son también ricos en beta caroteno.

La luteína, más conocida por su asociación con los ojos sanos, es abundante en vegetales de hojas frondosas como el repollo, las espinacas, y la coliflor.

El licopeno es un antioxidante potente que se encuentra en tomates, sandía, guayaba, papaya, albaricoques, pomelo rosado, naranjas sanguinas, y otros alimentos. Las estimaciones sugieren que el 85 por ciento de ingestión de licopeno procede de los tomates y de los productos derivados del tomate.

El selenio es un mineral, no un antioxidante. Sin embargo, es un componente de enzimas antioxidantes. Alimentos como el arroz y el trigo son las fuentes dietéticas principales de selenio en la mayoría de los países. La cantidad de selenio en la tierra, que varía de una región a otra, determina la cantidad de selenio en los alimentos producidos en ella. Los animales que comen granos o plantas que crecen en suelo rico en selenio tienen niveles más altos de selenio en sus músculos. Las carnes y el pan son fuentes comunes de selenio. Las nueces de Brasil también contienen grandes cantidades de selenio.

La vitamina A se encuentra en tres formas principales: retinol (vitamina A1), 3,4-didehidroretinol (vitamina A2), y 3-hidroxi-retinol (vitamina A3). Los alimentos ricos en vitamina A son: el hígado, los boniatos, las zanahorias, la leche, las yemas de huevo y el queso mozarela.

La vitamina C, también llamada ácido ascórbico, se puede encontrar en abundancia en muchas frutas y verduras y también se encuentra en los cereales, carne de vaca, pollo y pescado.

La vitamina E, también conocida como alfa-tocoferol, se encuentra en almendras, en muchos aceites, incluyendo los aceites de germen de trigo, de alazor, de maíz y de soja, y también se encuentra en mangos, frutos secos, brócoli y otros alimentos.

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REFERENCIAS
1)Blot WJ, Li JY, Taylor PR, et al. Nutrition intervention trials in Linxian, China: supplementation with specific vitamin/mineral combinations, cancer incidence, and disease-specific mortality in the general population. J Natl Cancer Inst 1993;85:1483-91.
2)The Alpha-Tocopherol, Beta Carotene Cancer Prevention Study Group. The effects of vitamin E and beta carotene on the incidence of lung cancer and other cancers in male smokers. N Engl J Med 1994;330:1029-35.
3)Omenn GS, Goodman G, Thomquist M, et al. The beta-carotene and retinol efficacy trial (CARET) for chemoprevention of lung cancer in high risk populations: smokers and asbestos-exposed workers. Cancer Res 1994;54(7 Suppl):2038s-43s.
4)Hennekens CH, Buring JE, Manson JE, Stampfer M, Rosner B, Cook NR, et al. Lack of effect of long-term supplementation with beta carotene on the incidence of malignant neoplasms and cardiovascular disease. N Engl J Med 1996;334:1145-9.
5)Lee IM, Cook NR, Manson JE. Beta-carotene supplementation and incidence of cancer and cardiovascular disease: Women's Health Study. J Natl Cancer Inst 1999;91:2102-6.