El amor es una piedra angular de nuestra humanidad; solamente el amor nos protege lo suficiente para crecer y para cambiar. Y cada vez más, es el elemento ausente en nuestras vidas, por lo demás afortunadas. El vivir en una sociedad que satisfaga unos deseos materiales que incluso ni sabíamos que teníamos alivia nuestra necesidad de encontrar la aceptación y el significado a través de contacto humano profundo.

El amor sigue siendo algo que todos nosotros anhelamos, al menos en su extremo de recepción, pero que también nos resulta difícil de encontrar, o reconocer (o de mantener); y a veces, de dejarlo ir.

La llegada del amor o su triste partida no solamente es el drama más grande de nuestras vidas privadas sino que está en el centro de nuestras vidas públicas también. Es, por ejemplo, un punto de destello político garantizado: ¿Exactamente el amor de quién tiene derecho a recibir el reconocimiento cívico o religioso? ¿Y quién recoge los pedazos cuando termina? Los abogados pueden darse grandes cenas gracias al amor roto, pero el orden público tiene a menudo que ocuparse de los niños sin cariño y la pobreza que deja a su paso.

No obstante, cualquier persona que se ha acercado lo suficiente, ha leído a Jane Austen o Danielle Steele, o escuchado a Frank Sinatra o Celine Dion, sabe que no hay elixir como el amor. Nuestra búsqueda no es probable que termine pronto.

Por supuesto, querríamos que alguien compartiera nuestra risa, ser su mejor amigo así como su amante, alguien que no sólo escuche nuestras dudas y celebre nuestros triunfos sino también alguien que se suba a nuestro coche para una escapada improvisada. Deseamos ser una mitad de un par cuyas características personales se mezclen tan bien que nos hagan permanecer orientados el uno al otro en un mundo hiperestimulante como este. Tal certeza reside solamente en la compatibilidad, ese guisado crítico de los rasgos que importan (si solamente pudiéramos calcular qué rasgos son esos).

El escritor Carlin Flora habló con una variedad de expertos de los que podríamos esperar que proporcionan una comprensión de estas cualidades. Desde investigadores de la familia hasta agencias matrimoniales, cada uno ha visto incontables parejas unirse y separarse después. Y cada uno sugirió lo mismo: Estamos mirando al amor equivocadamente.

La compatibilidad no encaja en un cierto inventario personal de rasgos. La compatibilidad no es algo que tenemos. Es algo que hacemos. Es un proceso, algo que negociamos conforme vamos avanzando. Una y otra vez. Es una disposición, una actitud, una buena voluntad de trabajar.

La química en el amor

Y mientras que estamos redefiniendo la palabra compatibilidad, dejemos que se desvanezca su primo más combustible, la "química," esa caja negra de un término invocado demasiado a menudo para denotar el ingrediente mágico de una buena relación. La química es un concepto fascinante, pero con demasiada frecuencia la gente lo usa para absolverse de la necesidad de examinar a consciencia su acercamiento al otro. Como si la musa del amor bajara a sus hombros y pusiera polvo de hadas en ellos, y entonces ellos abrieran repentinamente los ojos y descubrieran al compañero perfecto, sin atisbar en su propio corazón abrazando una buena voluntad constante de ver la otra persona bajo una luz positiva o haciendo el trabajo duro de explorar, de saber y de respetar a otro ser humano.

El amor funciona en muchos niveles. Implica una interacción desalentadoramente compleja de la biología y del comportamiento. Pero funciona lo mejor posible cuando agregamos cierto espíritu, cuando moldeamos conscientemente nuestras relaciones con una actitud de buena voluntad. Aquí, los expertos sopesan lo siguiente:

La compatibilidad está sobrevalorada. Las semejanzas o los rasgos de la personalidad que atraen a las personas entre ellas pueden no sostenerse en cierto plazo de tiempo. Puedes sentirte atraído por alguien porque a ambos os gusta esquiar, pero entonces uno de vosotros se rompe una rodilla. Cuando la gente se está divorciando, nos dirán, "no tenemos nada en común." Pero tienen niños, una casa y 30 años de experiencia compartida. Los valores relativos al dinero y los niños funcionan a un nivel profundo y son importantes. Los superficiales (las antigüedades, los deportes, viajes y cafeterías no importan).

Estar sensibilizado al tema de la compatibilidad puede ser en sí mismo un problema. La investigación demuestra que no hay diferencia en el nivel objetivo de la compatibilidad entre aquellas parejas que son infelices y las que son felices. Pero los infelices piensan que la compatibilidad es importante para una buena relación (aunque piensan que no la tienen). Cuando la gente dice, "somos incompatibles," generalmente significa, "no nos llevamos muy bien." La gente acentúa demasiado el efecto de la personalidad o valores. Y prestan escasa atención al grado en que los temperamentos fáciles y agradables ayudan a mantener las relaciones. (Ted Huston, profesor de psicología, universidad de Tejas, que dirige el proyecto del PAIR, un estudio longitudinal de parejas casadas).

La gente supone que la compatibilidad es un requisito fundamental de línea base; después desean más. "Quisiera que él encajara con mi familia y que hiciera todas las cosas que me gusta hacer; y debería ser atractivo, y llevarme a sitios geniales." Creo que podéis tener una relación más satisfactoria si respetáis los mundos de la otra persona, y aprendéis un poco el uno del otro.

Recientemente me pregunté: ¿Qué tendría que decir la ciencia social a una agencia matrimonial? Bien poco. Las medidas de personalidad no predicen nada, pues lo importante es cómo la gente interactúa. Las parejas necesitan saber que están construyendo algo juntos que tiene significado. ¿Cómo una relación apoya lo que ves como una misión en la vida? Ésta es la parte existencial.

También debéis conectar emocionalmente. ¿Cuánto respondéis al intento del otro de obtener atención? ¿Tu pareja se vuelve hacia ti con el mismo entusiasmo? Necesitáis hacer preguntas y poner al día constantemente vuestro conocimiento del otro. Y necesitas la capacidad de escuchar lo que agrada a tu pareja y hacerlo tuyo. (John Gottman, fundador-director del Relationship Research Institute, Seattle).

La principal razón de divorcio es el distanciamiento

No veo muchas parejas que puedan salvarse, y no sé si es posible salvar matrimonios. El asesoramiento no funciona; cuando las parejas llegan al abogado, sus posiciones están muy endurecidas. (Raoul Felder, el abogado de divorcios).

Una pareja necesita estar dentro de una desviación estándar del otro en inteligencia (10 puntos en cualquier dirección). (Neil Clark Warren, fundador de eHarmony.com y creador de un cuestionario que intenta emparejar a las personas).

La personalidad es importante, pero nadie sabe realmente cómo emparejar las personalidades. Las personas a veces se sienten atraídas por personalidades semejantes y a veces por personalidades diferentes a ellos. Las habilidades para la relación, por otra parte, pueden mejorarse siempre, y ayudarán a ambas personas - con cualquiera de las dos personalidades - a llevarse mejor.

Si un hombre llega a casa tarde, su esposa puede enfadarse y preguntar, "¿Porqué no llamaste?O en su lugar, ella podría decir, "Cariño, estuve preocupada por ti. ¿Pasó algo?" Las personas deberían buscar lo mejor en los demás. (Rebbetzin Esther Jungreis, autora de The Committed Marriage, y fundadora y presidenta de Hineni, una organización que fomenta la herencia judía).

No existe nada semejante a una pareja compatible. Todas las parejas discrepan sobre las mismas cosas: dinero, sexo, niños, tiempo. Así pues, realmente se trata de cómo manejáis vuestras diferencias. Si hay química, después todo consiste en convencerte a ti y a los demás de que sois compatibles. Pero, realmente, vosotros creáis la compatibilidad. Y entonces, finalmente, quizá en 25 años, seréis compañeros del alma. (Diane Sollee, fundadora y directora, Coalition for Marriage, Family and Couples Education).

La gente puede agonizar al pensar: ¿Tenemos los mismos gustos y aversiones? Pero la gente no sabe lo poderosas que son las profecías auto-realizadas. Tenemos expectativas en una

relación y tendemos a hacer que se hagan realidad. Las parejas más satisfechas son aquellas con opiniones excesivamente rosadas del otro. (Lisa Diamond, profesora auxiliar de psicología y estudios de género, universidad de Utah).

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Basado en el artículo de Hara Estroff Marano y Carlin Flora, Psychology Today Magazine