Autora: Ana Muñoz

Jean Piaget estudió el pensamiento en la niñez temprana y le dio el nombre de etapa preoperacional. En esta etapa se desarrolla la función simbólica. Es decir, la capacidad para utilizar símbolos para representar cosas. Un niño en esta etapa puede decir que quiere un helado aunque no haya visto ninguno en ese momento. Ya no necesita claves sensoriales para pensar el algo. Tiene una representación mental del helado que puede recordar y buscarlo.

Un símbolo es una representación mental a la que una persona le asigna un significado. El símbolo más común es la palabra hablada o escrita. Ahora los niños pueden aprender no solo mediante los sentidos y la acción sino también mediante el pensamiento simbólico.

Características del pensamiento preoperacional

Comprensión de identidades

Los niños desarrollan el concepto de que ciertas cosas son las mismas aunque puedan cambiar de forma, tamaño o aspecto. Son conscientes de que las alteraciones superficiales no cambian las cosas. Por ejemplo, Julia hablaba de ponerle un traje de pájaro a su gata, pero sabía que aunque se vistiera de pájaro seguiría siendo su gata.

Comprensión de causa y efecto

Comprenden que una cosa causa otra y que pueden hacer que sucedan cosas. Las interminables preguntas de "por qué" indican su deseo de conocer las causas de las cosas.

Empatía: ponerse en el lugar de otro

Aunque Piaget pensó que la empatía se presenta más adelante, los niños más pequeños parecen mostrarla. Por ejemplo, a los 10-12 meses los bebés lloran cuando ven a otro bebé llorar. Hacia los 13 o 14 meses le dan palmaditas o le abrazan; a los 18 meses pueden darle un juguete nuevo para reemplazar a otro que se ha roto. No obstante, al principio de la niñez temprana le empatía se manifiesta cada vez más.

Los niños criados en familias donde se habla con frecuencia de los sentimientos y la causalidad logran la empatía a una edad más temprana que los niños de familias que no hablan de estos temas.

Habilidad para clasificar

Al inicio del segundo año de vida, los niños son más lógicos para organizar objetos, personas y sucesos. Muchos niños de cuatro años de edad pueden clasificar los juguetes en función de su forma, color o clase. Además, suelen categorizar a las personas como buenas o malas, amigos o no amigos.

Comprensión de números

En esta etapa pueden contar y manejar cantidades.

Limitaciones del pensamiento en esta etapa

En esta etapa, los niños pueden pensar en símbolos, pero aún no pueden usar la lógica. Las limitaciones de su pensamiento son las siguientes:

Centración

Pueden centrarse en un aspecto de la situación pero no en otros, llegando a menudo a conclusiones ilógicas. Por ejemplo, cuando ven dos vasos iguales llenos de agua dicen que los dos vasos tienen la misma cantidad de agua, pero si se vierte delante de ellos el agua de uno de esos vasos en otro más delgado y alto, dicen que este vaso tiene más agua. O bien, si le das a un niño una galleta partida por la mitad, en vez de dársela entera, puede pensar que le estás dando menos, debido a que cada mitad es más pequeña que toda la galleta.

Confundir la apariencia con la realidad

Los niños en la etapa de la niñez temprana tienen problemas para distinguir entre lo que las cosas parecen ser y lo que son en realidad. A menudo, los padres piensan que los niños les están mintiendo cuando lo que sucede es que no han establecido esta diferencia. Así, si una sombra en una habitación en penumbra parece algo amenazante, entonces cree que puede serlo. Y por mucho que los padres enciendan la luz y el niño vea que esa sombra no le hace nada (o que es solo una chaqueta en una percha) al volver a apagar la luz y volver a parecer amenazante (como un monstruo), seguirá teniendo miedo.

En una investigación les pusieron a niños de preescolar gafas que hacían ver la leche de color verde. Los niños dijeron que la leche era de color verde a pesar de que antes habían visto que era blanca. Cuando uno de los investigadores se puso una máscara delante de los niños, pensaron que era una persona diferente. Esta dificultad para distinguir entre realidad y apariencia parece ser universal hasta las edades entre tres y seis años.

Irreversibilidad

Consiste en que no entienden que una operación o acción puede realizarse en dos o más formas. Por ejemplo, no entienden que las dos mitades de la galleta puedan ponerse una junto a otra para formar una galleta entera.

Centrarse en los estados antes que en las transformaciones

Los niños en esta etapa suelen pensar como si estuvieran viendo una película con una serie de fotogramas estáticos. Así, no entienden que la transformación del líquido (pasarlo de un vaso a otro) no cambia la cantidad.

Razonamiento transductivo

El razonamiento lógico puede ser de dos tipos: deducción e inducción. Los niños de esta edad, sin embargo, no piensan de este modo, sino que usan un pensamiento transductivo: toman una situación particular como base de otra situación particular, sin tener en cuenta lo general. Por ejemplo, podrían pensar: "He tenido malos pensamientos sobre mis padres. Mis padres se han divorciado. Por tanto, yo soy el causante del divorcio de mis padres".

Egocentrismo

Es la incapacidad para ver las cosas desde el punto de vista de otra persona. Es decir, no se trata de egoísmo, sino de un entendimiento centrado en ellos mismos. Se centran tanto en sus propios puntos de vista que no pueden considerar los de otra persona. A esta edad, los niños no son tan egocéntricos como los recién nacidos, que no pueden distinguir entre su propio cuerpo y el universo, pero aún así piensan en el universo con ellos como su centro. Por ejemplo, cuando un niño cree que con sus malos pensamientos ha causado el divorcio de sus padres está pensando de manera egocéntrica.