Autora: Ana Muñoz
¿Qué es la autoinmunidad?
Una de las funciones del sistema inmunitario es proteger el cuerpo respondiendo ante los microorganismos invasores, como virus o bacterias, mediante la producción de anticuerpos o linfocitos sensibilizados. En condiciones normales, no se puede producir una inmunorespuesta contra las células de propio cuerpo. Pero en ciertos casos, las células del sistema inmunitario atacan las mismas células que deberían proteger; es decir, las células del propio cuerpo. Esto puede conducir a una gran variedad de enfermedades llamadas autoinmunes, dependiendo de cuál sea el órgano o sistema atacado.
¿Qué provoca la respuesta autoinmune?
El sistema inmunitario puede distinguir normalmente las células propias de las células o agentes extraños, pero algunos linfocitos son capaces de reaccionar contra uno mismo, dando por resultado una reacción autoinmune. Normalmente, estos linfocitos son suprimidos por otros linfocitos. La autoinmunidad ocurre de manera natural en todas las personas hasta un cierto grado; y en la mayoría de nosotros no provoca enfermedades. Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando se produce cierta alteración en el proceso de control, permitiendo que los linfocitos eviten la supresión, o cuando hay una alteración en algún tejido del cuerpo, de modo que ya no es reconocido como propio y es atacado.
No se conocen del todo los mecanismos exactos que producen estos cambios en el proceso de control; pero las bacterias, los virus, las toxinas, y algunos fármacos pueden desempeñar un papel en la aparición de un proceso autoinmune en personas con alguna predisposición genética para desarrollar dicha enfermedad.
Se piensa que la inflamación (la reacción inmunitaria normal) iniciada para destruir a estos agentes tóxicos o infecciosos, provoca de alguna manera una sensibilización hacia los tejidos propios implicados. (La sensibilización de los linfocitos es el proceso que los especializa en destruir determinados antígenos específicos).
Síntomas
Hay más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes diferentes y cada una de ellas presenta síntomas distintos. Sin embargo, existen algunos síntomas muy inespecíficos que pueden aparecer en todas ellas. Son los siguientes: fatiga, mareo, malestar general y fiebre muy baja.
¿Cuál es la influencia de la herencia?
La capacidad de desarrollar una enfermedad autoinmune está determinada por un rasgo genético dominante muy común (presente en el 20 por ciento de la población) que puede presentarse en forma de diversas enfermedades autoinmunes dentro de la misma familia. Pero la predisposición genética por sí sola no provoca el desarrollo de enfermedad autoinmune. Parece ser que otros factores necesitan estar presentes también para iniciar el proceso de la enfermedad.
Es importante que los miembros de una familia que tienen una enfermedad autoinmune mencionen este hecho a los médicos cuando otro miembro de la familia está experimentando problemas médicos que aparecen ser difíciles de diagnosticar.
Tratamiento
De primera importancia en el tratamiento de cualquier enfermedad autoinmune es la corrección de cualquier deficiencia importante causada por ella. Por ejemplo, la administración de las hormonas que no están siendo producidas por una glándula, tal como la tiroxina en una enfermedad autoinmune de la tiroides, o la insulina en la diabetes tipo I. En las enfermedades autoinmunes que afectan a la sangre, el tratamiento puede implicar la sustitución de los componentes de la sangre mediante transfusión.
En segundo lugar en importancia se encuentra la disminución de la actividad del sistema inmunitario. Esto hace necesario un equilibrio delicado, controlando la enfermedad al mismo tiempo que se mantiene la capacidad del cuerpo de luchar contra la enfermedad en general. Los medicamentos utilizados habitualmente son corticosteroides. Enfermedades más severas pueden tratarse con otros fármacos inmunosupresores más potentes, como la ciclofosfamida y la azatioprina. Sin embargo, todos estos medicamentos pueden dañar rápidamente tejidos cuyas células están en proceso de división, como la médula, de modo que han de utilizarse con precaución.
La terapia con inmunoglobulina intravenosa se utiliza en el tratamiento de varias enfermedades autoinmunes para reducir los complejos inmunes circulantes. Algunas formas suaves de enfermedades autoinmunes reumáticas se tratan aliviando los síntomas con antiinflamatorios no esteroideos. Se están investigando medicamentos que actúan más específicamente en el sistema inmunitario, por ejemplo, bloqueando una reacción particular de hipersensibilidad.
¿Quién corre un mayor riesgo de tener una enfermedad autoinmune?
La mayoría de las enfermedades autoinmunes ocurren en mujeres, sobre todo durante sus años de maternidad. Estas enfermedades tienden a aparecer en familias, así que tus genes, junto con la manera en que tu sistema inmunitario responde a ciertos desencadenantes, influyen en tus probabilidades de padecer una de estas enfermedades. Si piensas que puedes tener una enfermedad autoinmune, pregunta a los miembros de tu familia si han tenido síntomas como los tuyos.
Tipos de enfermedades autoinmunes
Los órganos y tejidos que se ven comúnmente afectados por trastornos autoinmunes son los componentes de la sangre como los glóbulos rojos, los vasos sanguíneos, los tejidos conectivos, las glándulas endocrinas como la tiroides o el páncreas, los músculos, las articulaciones y la piel. Los procesos autoinmunes pueden tener varios resultados, por ejemplo, destrucción lenta de un tipo específico de células o de tejido, estimulación excesiva del crecimiento de un órgano, o interferencia en su función. Los pacientes pueden experimentar varias enfermedades autoinmunes al mismo tiempo.
Las enfermedades autoinmunes pueden ser órgano específicas y no órgano específicas. En las primeras, el proceso autoinmune se dirige sobre todo contra un órgano. Por ejemplo, la tiroiditis de Hashimoto (glándula de tiroides), la anemia perniciosa (estómago), la enfermedad de Addison (glándulas suprarrenales), y la diabetes insulino dependiente o diabetes tipo I (páncreas).
En las enfermedades no órgano específicas, la actividad autoinmune se extiende por todo el cuerpo. Entre ellas se encuentran artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico, y la dermatomiositis.
En la página siguiente aparece una clasificación de las enfermedades autoinmunes en función del órgano u órganos que se ven afectados. No es una clasificación exhaustiva, sino que aparecen sólo las más frecuentes.
Tipos de enfermedades autoinmunes
1. Sangre y vasos sanguíneos
Anemia hemolítica autoinmune
Anemia perniciosa
Poliarteritis nodosa
Lupus eritematoso sistémico
Granulomatosis de Wegener
2. Glándulas
Enfermedad de Graves
Tiroiditis
Diabetes mellitus tipo I
3. Corazón
Miocarditis
Fiebre reumática
Escleroderma
Lupus eritematoso sistémico
4. Articulaciones
Espondilitis anquilosante
Artritis reumatoide
Lupus eritematoso sistémico
5. Ojos
Síndrome de Sjögren
Diabetes mellitus tipo I
Uveítis
6. Músculos
Dermatomiositis
Mistenia gravis
Polimiositis
7. Riñones
Glomerulonefritis
Lupus eritematoso sistémico
Diabetes tipo I
8. Pulmones
Artritis reumatoide
Sarcoidosis
Escleroderma
Lupus eritematoso sistémico
9. Nervios y cerebro
Síndrome de Guillain-Barré
Esclerosis múltiple
Lupus eritematoso sistémico
10. Piel
Alopecia areata
Psoriasis
Escleroderma
Lupus eritematoso sistémico
Vitíligo
11. Tracto digestivo
Hepatitis autoinmune
Enfermedad de Behçet
Enfermedad de Crhon
Cirrosis biliar primaria
Escleroderma
Colitis ulcerosa