Autora: Ana Muñoz

Consiste en la oclusión de las arterias pulmonares por coágulos de sangre desprendidos (émbolos) desde alguna parte del territorio venoso. En la mayoría de los casos, el origen se debe a una trombosis venosa profunda de las extremidades inferiores.

Durante los primeros días de formación de la trombosis existe el riesgo de desprendimiento de émbolos. Luego, el trombo se deshace o se adhiere a la pared de la vena, con lo que el riesgo de embolia pulmonar disminuye.

Cuando el trombo se desprende y alcanza las arterias pulmonares se desencadenan una serie de fenómenos debidos a la oclusión de la arteria por el émbolo y a la liberación de sustancias broncoactivas y vasoactivas por parte de las plaquetas que se aglomeran en el sitio del trombo. El significado clínico de la embolia pulmonar depende del grado de obstrucción de la arteria, del tamaño de vaso o vasos ocluidos, del estado del aparato circulatorio en su totalidad y de las sustancias liberadas por las plaquetas.

Las embolias tienen dos consecuencias fisiopatológicas principales:

1) La respiración se ve comprometida porque hay un segmento pulmonar privado de riego sanguíneo.

2) Las resistencias pulmonares al paso de la sangre aumentan a causa de la obstrucción embólica. Esto produce hipertensión pulmonar y puede dar lugar a insuficiencia aguda del ventrículo derecho.

Una de las pocas causas de muerte instantánea es una embolia pulmonar masiva. Sin embargo, en general, las embolias pequeñas producen sólo dolor torácico y tos o, posiblemente, hemorragias pulmonares sin infarto en personas cuyo aparato cardiocirculatorio es normal. Sólo en personas predispuestas donde la propia circulación bronquial es insuficiente, las embolias pequeñas producirán infartos (muerte celular de una zona debido a la falta de riego sanguíneo) pequeños. Estos pacientes presentan disnea, fiebre, dolor torácico, tos y hemoptisis (expectoración de sangre debido a la hemorragia pulmonar).

Después es frecuente que las embolias desaparezcan. Sólo en un 10% de los casos se produce un infarto pulmonar y esto ocurre sobre todo cuando existen enfermedades previas del pulmón o corazón. Las pequeñas embolias múltiples que no desaparecen pueden dar lugar, pasado un tiempo, a hipertensión pulmonar crónica, esclerosis vascular pulmonar y cor pulmonale crónico.

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Bibliografía:
- Farreras, Rozman. Medicina interna. Mosby/Doyma libros
- Patología estructural y funcional. Robbins. Interamericana-McGraw-Hill
- Manual de patología general. S. de Castro del Pozo. Masson
- Tratado de fisiología médica. Guyton. Interamericana-McGraw-Hill